Boganmeldelse: 'Flood of Fire' af Amitav Ghosh

Et litterært værk af episke proportioner, det sidste bind af Amitav Ghoshs Ibis-trilogi omdirigerer opmærksomheden til opiums sted i opbygningen af ​​imperiumsopbygning.

Amitav Ghosh, forfatter til Ibis -trilogien. Ekspresfoto af Ravi Kanojia

Af: Amar Farooqui

Bestil: Flod af ild
Forfatter: Amitav Ghosh
Forlægger: Pingvin
Sider: 616
Pris: 799 kr

blade af et egetræ

Det sidste bind af Amitav Ghoshs monumentale Ibis -trilogi har været ventet med spænding siden udgivelsen af ​​River of Smoke i 2011. Ligesom sin umiddelbare forgænger er den sat på baggrund af den første opiumskrig i Kina (1839–42). Det fokuserer på begivenhederne i 1840–41, i løbet af hvilke briterne var i stand til at etablere kontrol over den afgørende maritime lokalitet, der strækker sig fra Canton til Hong Kong efter brutalt udslettede modstand fra Qing -væbnede styrker. River of Smoke havde fortalt historien om sin nøglekarakter, Bombay opium -forhandleren Seth Bahram Moddie, i forbindelse med opgøret i 1839 mellem kinesiske embedsmænd ledet af Lin Zexu og internationale narkosmuglere i Canton -regionen. Efter hans udnævnelse til kejserlig kommissær havde Lin Zexu iværksat hårde foranstaltninger for at ødelægge opiumhandelen. Hans insisteren på, at den enorme beholdning af indisk opium, der var lagret på skibe, der lå forankret i nærheden af ​​Canton, blev overdraget til de kinesiske myndigheder, og den efterfølgende ødelæggelse af disse forsendelser på i alt næsten 20.000 kister (eller 1.600.000 kg) til sidst fik den britiske regering til at gribe militært ind i interesserne frihandel for at opretholde retten til narkotikahandel. Bahram Moddies massive tab på grund af konfiskation af hans last havde ført til hans selvmord; River of Smoke var endt med denne hændelse.

I Flood of Fire vender Ghosh tilbage til Canton for i detaljer at beskrive den frygtelige hævn, som briterne krævede på den. Første halvdel af romanen foregår imidlertid hovedsageligt i Calcutta og Bombay. Vi møder Kesri Singh, bror til Deeti, hovedpersonen i Sea of ​​Poppies (den første bog i trilogien). Kesri er uvidende om den skæbne, der var ramt den uheldige Deeti, der blev tvunget til at flygte fra sit hjem i Bihar og blev en del af Ibis -familien, der rejste til Mauritius. Kesri er en havildar eller sepoy officer i den bengalske hær og deler et tæt bånd med sin britiske officer kaptajn Mee. Gennem dette forhold udforsker Ghosh den indre verden af ​​East India Companys hær: sepoy (sipahi) enheder i den næsten udelukkende øvre kaste Bengal Army kunne fungere som khap panchayats med den uformelle myndighed til at ekskommunisere soldater, hvis familier havde overtrådt påbud vedrørende ægteskab . I en urolig scene bliver Kesri erklæret udstødt som straf for sin søsters synder, og Mee kan ikke gøre noget ved det. Virksomheden var faktisk uvillig til at blande sig i sådanne spørgsmål og fremmede aktivt fordomme i øvre kaste.

Så er der den (sorte) amerikanske skibsfører og sømand Zachary Reid, der havde hjulpet nogle af Ibis -subalternerne, herunder Deetis ledsager Kalua, med at flygte fra skibet, før det nåede Mauritius 'kyster. Reids retssag i Calcutta og hans frygtelige hemmelige affære (efter frifindelsen) med konen til den magtfulde britiske opiumforhandler Benjamin Burnham baner vejen i Flood of Fire for hans fremkomst som opiumhandler. Opium, forstår vi, forurener sjælen uigenkaldeligt. Ved slutningen af ​​denne roman er den elskelige Malum Zikri (Zachary) fra Sea of ​​Poppies en afskyelig, men enormt succesrig person. De omfattende, eksplicitte beskrivelser af køn er lidt usædvanlige i en Ghosh -bog, selvom de ikke er helt malplacerede i historien.

I Bombay kæmper Bahrams enke, Shireen, for at klare de utallige problemer skabt af hendes mands død. De enorme økonomiske forpligtelser som følge af Bahrams mislykkede opiumsatsning (det centrale plot af River of Smoke) bliver delvist taget hånd om af Shireens brødre, der bruger dette som et instrument til at reducere deres søster til fuldstændig underkastelse. Den virkelige ulykke for hende er den opsigtsvækkende opdagelse, at Bahram havde en kone i Kina, Chi-Mei (nu død), gennem hvem han fik en søn, Ah Fatt alias Freddie, der først blev introduceret for læsere i Sea of ​​Poppies, som en mystisk fange ombord på Ibis. Videregivelsen om Chi-Mei er foretaget af en nær ven af ​​Bahram, den armenske Zadig Bey, der derefter formår at overtale en meget tilbageholdende Shireen til at foretage en rejse til Kina både for at besøge sin afdøde mands grav i Hong Kong og muligvis møde Ah Fatt . Den hurtige transformation af Shireen er en bagatel, der ikke er overbevisende-lige fra hendes vedtagelse af tøj i europæisk stil til den lethed, hun er i stand til at håndtere modstanden mod hendes voksende nærhed til Zadig Bey. På den anden side kan vi se, at rejsen er uhyre befriende for hende, i betragtning af at hendes ægteskab med Bahram ikke havde været særlig glædeligt for parret.

I sidste halvdel af romanen konvergerer de store og mindre karakterer sig til Canton - Macau - Hong Kong. Det meste af handlingen finder sted på disse steder eller ombord på de tre skibe, der har transporteret disse figurer fra Indien: Ibis, Anahita og Hind. De to første skibe kender os allerede fra de tidligere romaner, mens hinden er en ny tilføjelse. Ghosh, historikeren, overtager nu fuldstændigt for at berette den vold, der blev påført det kinesiske folk under det militære angreb i 1841. Hele fortællingen er som forventet baseret på omhyggelig forskning. Briterne mobiliserede kraft i stor skala og frigjorde ildkraften på deres avancerede krigsskibe, hvoraf den mest formidable var den jernbeklædte dampdrevne fregat, der blev kaldt uhensigtsmæssigt (fra kinesisk synspunkt) Nemesis.

Vi er vidne til det meste af kampagnen med Kesri Singhs øjne. Midt i blodsudgydelsen stopper en forvirret Kesri til at reflektere, Så meget død; så meget ødelæggelse - og det besøgte også et folk, der hverken havde angrebet eller skadet de mænd, der var så opsatte på at opsluge dem i denne flod af ild (s505). Resultatet af konflikten er naturligvis velkendt: Tyranner ville ikke længere være i stand til at stemple etiketten 'smugler' på ærlige opiumhandlere (s283)! Romanen stopper lige ved den sidste konfrontation i 1842, der sluttede med Nanjing -traktaten, der formelt lette importen af ​​opium til Kina.

Som i ethvert litterært værk af episke proportioner er der også flere relativt mindre karakterer i Flood of Fire, som alle er fascinerende på hver deres måde. Der er for eksempel femmerne Dicky og Raju. De er en del af truppen af ​​banjee-drenge, små børn rekrutteret hovedsageligt blandt eurasiere. Banjee-drengenes oplevelser er næppe blevet bemærket i almindeligt historisk stipendium om virksomhedens hær.

Uden opium, er det blevet sagt, var der måske slet ikke noget imperium. Ikke desto mindre er faldende interesse for økonomisk historie i de senere år blevet ledsaget af videnskabelig hukommelsestab om forbindelserne mellem opium og kolonialisme. Betydeligt er det en fremtrædende skønlitterær skribent, der har omdirigeret opmærksomheden til opiums sted i imperiumsordningen. I en tid, hvor vi bliver fortalt af apologeter, at imperialismen har været en godartet historisk kraft,

hvordan kan jeg fortælle, hvilken slags græs jeg har

Ghoshs trilogi demonstrerer den fuldstændige vanvid af et sådant argument. Det tvinger os også til at tænke på medvirken af ​​nogle af emnerne i det britiske indiske imperium i den koloniale underkastelse af Kina.

Amar Farooqui er forfatter til Opium City - The Making of Early Victorian Bombay