Calcutta -kromosomet

Et empatisk blik på en hjerteskærende by

Den episke by: Verden på gaderne i Calcutta Kushanava Choudhury (Bloomsbury Circus 241 sider; Rs 499)

Calcutta er personlig. Og den forreste flapblurb indeholder alle triggerordene: immigrant, Princeton, British Raj, myg, hawkers, fiskesælgere. Ville dette være en anden bog, der balancerer nostalgi med store øjne? Eller ville det ramme vejen i endnu et tilfælde af faldskærmsforfatter? Eller værre, ville det være en overdådig outsiders indflydelse på en by, der er let at elske, let at hade, men svær at kende?

Calcutta, den mest bebyggede by, har været udsat for alle slags, lige fra Geoffrey Moorhouses arbejde fra 1971 til Amit Chaudhuris Two Years in the City (2013). I de senere år har det været bedst tjent med Strangely Beloved: Writings on Calcutta (2014), en samling af essays og uddrag, der i kraft af sit format holdt spejle af særlig interesse til byens facetter fra det østlige Calcutta vådområder til lydbilledet, der fødte Indiens første rockband. Bagsiden er den akademiske undertone, der fratager byen noget af sin glæde, og nostalgi -skohornet, der udtømmer en vis umiddelbarhed.

Overfladisk set har The Epic City ingen af ​​disse problemer: Kushanava Choudhury tilbragte nogle af sine barndomsår i Calcutta og vender derefter tilbage til arbejdet i byen som reporter på The Statesman (peeve: artiklen er en del af masthead, så hvorfor tabe det?) ved årtusindskiftet som nyuddannet Ivy League. Ligesom revolutionærerne i mine forældres generation ønskede jeg at ændre ting ... Mit bedste håb om at gøre en forskel var at arbejde i en avis. At oversætte disse bestræbelser på at gøre en forskel til en bog ville være et direkte kort i en katastrofezone. Hvor Choudhury scorer eftertrykkeligt, er ved at forene sit hjerte, sind og sjæl - sin egen historie - med byens for at skabe et værk, der er lige så grusomt som Beleghata -kanalerne, så vidunderligt som Kumortuli, lige så afgørende som partitionen.

Klædt i sko-læderberetningen The Statesman var engang kendt for (avisens tilbagegang er en indlysende parallel for byen), Choudhury giver dybde til sine observationer med let slidt erudition for at frembringe en af ​​de mest læsbare beretninger om en verdensby. Afslappede chatter med relationer, venner, kolleger smelter problemfrit sammen med målrettede samtaler med fagforeningsfolk, små magasinarkivarer, fattige scions af Calcuttas ældste familier, efterkommere af flygtninge, små forlag, idolskulptører. Underliggende for det hele er en forståelse af kulturelle krydsstrømme - Satyajit Ray, selvfølgelig, men mere (og mere kraftfuldt) Ritwik Ghatak, Michael Madhusudan Dutt men også Mujtaba Ali - og en instinktiv historiefornemmelse, der graver i uarticulerede rum, ubehagelige stilheder.

Klogt konstrueret og fuldstændig relevant, da hvert af de 14 kapitler i bogen formidler Choudhurys klare øjne af byen, to, i mit sind skiller sig ud. I 'College Street', essayet, der åbner kernesektionen, bruger forfatteren en yndet trope for alle bykronikere til at fjerne en af ​​dens mest kærligt afholdte myter: Of Calcutta as a center of learning. Når han kører gennem portaler i små blade og forbi regnvand og hundepis på universitetsgade, træner Choudhury sine pistoler på sedlerbranchen, som finesser uddannelsessystemet for at sikre intellektuel stagnation mere effektivt end den meget udskældte hjerneflugt nogensinde kunne.

Stemningen i Den episke by bliver mørkere, efterhånden som den undersøger den metodiske de-industrialisering af Calcutta-de gamle fabrikker i sydlige strækninger mindes kun som busstoppesteder såsom Bengal Lamp og Usha-den sjældent anerkendte hindu-muslimske kløft (herunder på The Statsmand, lige så kosmopolitisk som byen kan lide at tro sig selv) og i 'Russian Dolls' kulminerer det i en familiær beretning om optakten til Partition og dens efterspil. Ved at flette den ødelæggende rækkefølge af Anden Verdenskrig i Europa, den Churchill-dirigerede bengalske hungersnød, konsekvenserne af Direct Action Day med sine egne bedsteforældres flygtning fra Øst-Pakistan og slå frem til kommunisternes fremgang og Naxal-oprøret til hans fars beslutning om at migrere, Choudhury skaber et fantastisk, stramt stof af kontinuum. Altid empatisk, for det meste skarp og ofte indsigtsfuld, er dette et hjertefyldt værk om en hjerteskærende by, på trods af det gabende hul i Mamata Banerjee-årene efter 2011. Selvom det måske endda imponerer beboeren Calcuttan, anbefales det bestemt til alle andre, der nogensinde er blevet berørt af byen.