Nede i jungleland: En stjerneklar affære

Søstjerner kan skifte køn flydende og accepterer snarere skabninger. Men nogle af dem kan også være blandt de mest invasive arter i verden.

Søstjerner eller havstjerner er smukt mønstrede, men kan ikke leve i ferskvand.

For flere år siden, mens jeg gik på en Goa-strand ved daggry (den eneste civiliserede tid, du kan gøre dette), og mine øjne scannede tidevandet, blev jeg opdraget af en klynge af tre eller fire cremefarvede stjerner, der lå på sand. Nå, søstjerner virkelig, nu mere korrekt kendt som havstjerner, fordi de måske er stjerner, men de er ikke fisk. De var blevet vasket i land og viftede forsigtigt med armene. Et par af dem var meget stille - desværre var de døde. De poserede meget samarbejdsvilligt for fotografier, og jeg håbede, at den indkommende tidevand ville bringe dem hjem til havets dybder.

Jeg lagde dem væk i den afventende undersøgelsesmappe i mit sind og glemte for det meste dem, indtil jeg læste om denne berygtede søstjerne, der fantasifuldt blev kaldt 'Tornekronen Starfish', som tilsyneladende skabte ødelæggelse med korallerne i Great Barrier Reef ud for Australien og lignende rev i Polynesien. Disse fyre - og resten af ​​klanen havde brug for at tjekke ud - lige nu. Det, jeg fandt ud af, var overskriftsstoffer: den slags materiale, en tabloidjournalist let ville sælge sin mor og små døtre for!

Der er tilsyneladende så mange som 2.000 arter af søstjerner (vi vil bruge deres traditionelle navn, fordi alle i disse dage hader at ændre hellige traditioner) i verden, og de lever i havene - fra frigide arktiske farvande til varme tropiske hav. De beboer kystområder-mellem tidevandszoner-ned til de mørke dybder på 20.000 fod under (forestil dig det knusende pres, de støder på på denne dybde!). De fleste har fem arme, der udstråler fra en central skive (som indeholder munden), nogle har mange flere, og en art har i det mindste hele 40 arme. (Tænk på alt det phubbing, du kunne gøre med 40 arme!) De kan være levende farver: orange, gul, creme, rød, blå, grøn og brun; og smukt mønstret - enten for at camouflere sig selv eller for at afværge rovdyr, men de kan ikke leve i ferskvand.

gul og sort båndet larve

Få det: de har ingen hjerner, men hver af deres arme indeholder normalt alle deres vitale organer, hvilket gør det til en slags uafhængig enhed. Hvis en arm er skåret af, kan den vokse tilbage, og afskæringsarmen kan igen vokse til en anden søstjerne. De har øjenpletter ved spidserne af deres arme, og selvom de måske ikke kan prale af 20/20 vision, ser de godt nok til deres behov. Disse fyre er tekniske vidundere, der bruger hydraulik og ventiler til at bevæge sig rundt ved hjælp af rørformede fødder, der også fungerer som tilbehør gæller.

Nogle menneskers bordskik ville glæde enhver seksårig. Søstjerner er hovedsageligt kødædende og lever af små fisk, toskallere, østers og lignende. Hvis de støder på et potentielt måltid-som er for stort til at passe i munden (som en burger i ekstra XXX-størrelse), og som er tæt lukket, sætter de to af deres arme ind i revnen mellem ventilerne og sætter pris på det fra hinanden lille. Og nu, den saftige del: de ekstruderer en del af deres mave ind i revnen, der omslutter toskallen og begynder at fordøje den ved hjælp af enzymer og derefter trækker denne tilbage i resten af ​​maven på søstjerneskiven for at fuldføre processen. Det kaldes eversion. For at give en scatologisk analogi (som igen seksårige ville elske) ligner det snarere den måde, du ville øse hundespand op med en plastikpose: dæk dit håndled og hånd med posen, tag tingene op og gør det udefra manøvre! De fleste tvangsfodrede børn ville give deres ører til at kunne trække et stunt som dette! (Baby, hvor mange gange har jeg fortalt dig ikke at lægge din mave over maden på din tallerken! Det er modbydeligt!)

Hvad angår deres kærlighedsliv og kønsspørgsmål, er det den slags ting, der ville reducere tagrendepressen til en pantende, spytende pøbel! Søstjerner kan have babyer seksuelt eller aseksuelt. De er bredformede i det omfang, at de fleste kan være dudes og dudettes i tandem (sekventielle hermafroditter) - og nogle er både damer og herrer samtidigt og producerer sæd og æg på samme tid (samtidige hermafroditter). Nogle begynder livet som fyre og forvandler sig til piger. Nogle store piger deles i to og de resulterende afkom er fyre, som igen bliver til piger, når de bliver store nok! (Kan du forestille dig den slags pulpfiktion, der kunne skrives omkring dette, og hvad dette kunne gøre med regeringens politik vedrørende kønnene?) Befrugtning foregår normalt udenfor - i vandet, hvor sæd og æg lykkeligt møder hinanden. I mere romantiske arter hænger herren over damen og lægger armene mellem hendes, hvisker sødt intet uden tvivl (lad mig tage dig i mine arme igen!) Og får hende til at slippe sine æg - mens han frigiver sin sæd.

Nogle kommende mødre yngler deres æg inde i specialiserede strukturer, nogle yngler kun få og lader de andre gå. Nogle babyer spiser måske æg og embryoner i yngelposen - den slags søskenderivalisering, man normalt forbinder med så mange store forretningshuse og svundne kongelige. Søstjerner betragtes som en keystone-art-hvilket betyder, at de er afgørende for deres undervandsøkosystemers sundhed og velvære-ligesom tigeren er for skovenes velbefindende. Men på det forkerte sted, som en invasiv art, kan de spille ravage, som både den berygtede 'Tornekrone' og 'den nordlige Stillehavsstjerne' gør. Sidstnævnte anses for at være en af ​​de 100 mest invasive arter i verden.

I det store og hele ser det ikke ud til, at søstjerner giver en gourmetoplevelse - de kan være giftige (kineserne steger dem selvfølgelig stadig og spiser dem) - selvom de bliver hentet af måger, andre af deres art, fisk, krabber og havoddere.

Hvis der er en ting, vi skal lære af disse stjerner i havene, er det behovet for at være bredt - for at tolerere andres tilsyneladende underlige måder - selvom det er at vende ens mave ud og indtage sin middag på den måde!

Ranjit Lal er forfatter, miljøforkæmper og fugletitter.

sommerfugl med blå og sorte vinger