Nåde under ild

En overbevisende beretning om to Namboothiri-kvinder i Kerala i det 20. århundrede og deres søgen efter identitet i lyset af ortodoksi i øvre kaste.

Bestil - Agnisakshi: Brand, mit vidne
Forfatter: Lalithambika Antharjanam (oversat af Vasanthi Sankaranarayanan)
Udgivere: Oxford University Press
Sider: 208
Pris: 297 kr

Set i de tidlige år af det 20. århundrede Kerala, Lalithambika Antharjanams eneste roman Agnisakshi (1976), der forbliver i populær fantasi gennem den 1999 nationale prisvindende film med samme navn, finder en anden genfortælling gennem en oversættelse af Vasanthi Sankaranarayanan. Det er en overbevisende beretning om to unge kvinder, Devaki og hendes svigerinde Thankam, og deres søgen efter identitet i lyset af Keralas kvælende ortodoksi i øvre kaste.

Devaki eller Thethikutty kommer til Manampalli illam som den unge brud til Unni Namboothiri. I den ensomhed, illamen (en Namboothiri -husstand) og dens undertrykkende regler pålægger hende - kan hun ikke træde ud af husstanden, er berømt for sin revolutionære brors måde under frihedskampen og har ingen adgang til de bøger og blade, der hun voksede op med - hun udvikler et tæt bånd til Thankam.

Tidligt i romanen, da den 14-årige Thankam kommer ind i sin fars illam for at få et glimt af Devaki, den nye brud, kaster nogen overgreb mod hende: Du har rørt ved alt og forurenet dem ... Bare fordi du er Aphan Namboothiris datter , ophører du med at være en Sudra -kvinde? Thankam indser således tidligt, at hun som Nair -datter af Unnis onkel aphan Namboothiri ikke havde noget krav - følelsesmæssigt eller materielt - over sin fars familie.

I traditionelle Namboothiri-familier for et par generationer siden var det kun den ældre bror, der fik lov til at gifte sig, og de yngre opretholdt et uformelt arrangement kaldet sambandham med overkaste Nair- og Kshatriya-kvinder.
Gift med den godmodige, men prosaiske Unni, der ikke lader noget, ikke engang et udtryk for kærlighed til sin kone, komme i vejen for hans ritualer og hans pligt for sin illam, længes Devaki snart efter en flugt. Finder hun det, når hun går ind og ud af forskellige roller - den unge, drømmende Tethikutty, den brændende politiske aktivist Devaki Manampalli, den gandhiske sociale aktivist og til sidst sanyasin Sumitrananda? Lykkes Thankam, da hun banebrydende vej ud af hendes tharwad efter at have overtalt sin far til at sende hende ud for at studere? Thankam bliver senere fru Nair, den tilfredse kone, mor og bedstemor, der skyldigt står tilbage for at se landet og hendes ungdoms forhold gå igennem tumult.

I en ærlig kritik af Agnisakshi i sin 'Translator's Note' siger Shankaranarayanan, der først oversatte bogen til Kerala Sahitya Academy i 1980, at de to kvindelige hovedpersoner ikke får nogen selvopfyldelse eller tilfredshed ved deres forsøg på at ændre sig deres liv har overbevist hende om, at Antharjanam på en eller anden måde var traditionel, at hun ikke kunne frigøre sig helt fra patriarkatets normer.

Alligevel tilbyder bogen på mange måder et nyttigt vindue ind i Keralas øverste elites verden, der i årevis modstod sociale ændringer gennem en blanding af obskurantisme og patriarkat. Antharjanam skrev selv i sit forord til 1980 -udgaven, (jeg vil være tilfreds), hvis dette tjener til at hjælpe kvinder i den yngre generation med at forstå deres mødre og deres bedstemødre; (hvis det hjælper) medlemmer af den ældre generation til at foretage en selvransagelse ...

Men for en bog, der bliver genfortalt i oversættelse efter alle disse år, mangler det konteksten, baggrunden for de omtumlede år med social forandring, hvor unge mænd og kvinder i øvre kaste udfordrede faste normer gennem enkle, men kraftfulde oprørshandlinger. Det var en oplagt baggrund, da bogen første gang blev udgivet, men en genfortælling af den kontekst ville have hjulpet et yngre og bredere publikum til, som Antharjanam skrev, at forstå deres tidligere generationer bedre.