Ind i luften: Da en amerikansk turist mistede sig til bjergene

I slutningen af ​​august tog den amerikanske turist Justin Shetler på en vandretur i Himachals Parvati -dal. Han vendte aldrig tilbage. Hans familie deler sammen den dag, de mistede ham i bjergene.

På høje steder: Khirganga, hvorfra Shetler begyndte sin vandring til Mantalai. (Kilde: Ekspresfoto af Praveen Khanna)

Hvis jeg ikke er tilbage inden da, skal du ikke kigge efter mig. Det var den 35-årige amerikanske rejsende Justin Alexander Shetlers sidste blogindlæg. Han vendte ikke tilbage, men hans venner fra forskellige dele af verden kom på udkig efter ham og gik tilbage på hans skridt op ad de stejle skråninger i Parvati -dalen i Himachal Pradesh og forsøgte at finde spor i de stilheder, han efterlod. Men da vintertågen omslutter bjergene og et svøb af is og sne dækker den vej, Shetler sidst tog, aflyser hans venner deres søgning, men foretager en sidste rejse til minde om deres ven.

For udenlandske turister, der leder efter en høj i Indien, er Kullu både en destination og et udgangspunkt. Nogle fortsætter nordpå langs Beas til Manali, en by populær blandt motorcyklister, der kører til Ladakh, spær, vandrere og ferierende familier. Endnu andre krydser Beas på en af ​​de to broer ved Kullu by og følger vejen, der går gennem mindre byer som Kasol, hvor unge vandrere og dem, der leder efter hash, ukrudt og psykedeliske stoffer, soler sig i den dovne bjergluft, før de fortsætter til Manikaran, et helligt sted for hinduer og sikher.

Bakkerne på hver side af floden er oversået med ubeskrivelige landsbyer som Tosh, Nakhtan Kalga og Malana. Ind imellem ligger de dybe og forræderiske kløfter i Parvati -dalen. Disse byer og landsbyer tjener næsten som basislejre, udgangspunktet for trekkingruter, der slanger gennem tykke, grønne jungler og bare, brune bjergtoppe, der tilbyder en fantastisk udsigt over de snehøjeste Himalaya.

Flere turister forsvinder hvert år i Himachal Pradesh. (Kilde: Ekspresfoto af Praveen Khanna)

Det var til disse bjerge, at Shetler ankom i juli. En ekspert tracker og en uddannet survivalist, han sagde sit job op i en teknisk opstart i 2013 og besluttede at gøre det, han elskede bedst: rejse. Jeg er 32, og i sidste uge gik jeg på pension. Det var det første indlæg på hans blog. Han fortsatte med at skrive om sin rejsekløe, hvordan han efter at have haft succes, flyvet førsteklasses, boet på de bedste hoteller og spist på restauranter med Michelin-stjerner, følte sig fanget i det liv, der fik ham til at stræbe efter dyrere ting. Jeg er i gang med at sælge alt, hvad jeg ejer, gemme en Royal Enfield motorcykel, min computer, telefon, skiftetøj, et pas, toiletartikler og kreditkort, som alle passer ind i en rygsæk, der er mindre end en skoletaske. Jeg planlægger at rejse verden på ubestemt tid. Dette er det liv, jeg har drømt om, siden jeg tilbragte en sommer i Nepal i 2006, og ærligt talt for virkelig at være fri, har været min drøm siden jeg var en ung teenager.

Dette var Shetlers første besøg i Indien, og han havde lagt mange planer. Med sin kærlighed til det udendørs var Himachal et naturligt valg. Det var på en af ​​hans ture til Khirganga, et populært trekkingmål, at Shetler mødte Satyanaran Rawat, en sadhu af nepalesisk oprindelse.

Han beskrev sit møde således: En morgen gik jeg forbi den rygende stenhytte i en Naga Baba (en slags sadhu, yogi eller asketisk hinduistisk hellig mand) på vej til kilderne. Han havde set mig komme ned af bjerget, og da jeg kom i nærheden, vinkede han mig indenfor. I løbet af de næste to uger blev vi venner. Jeg tror.

Den 19. august skrev Shetler, at Rawat havde inviteret ham på en pilgrimsfærd højt i Himalaya for at meditere, og han havde sagt ja. Hans venner fandt senere sin motorcykel parkeret i landsbyen Barshaini. Det er herfra han efter al sandsynlighed skrev sit sidste blogindlæg.

Shelter var en erfaren og ekspert trekker.

Khirganga er en flad, grøn flade, kendt for et tempel og en varm kilde, der betragtes som hellig. Trekkere lejrer her normalt i et par dage, før de klatrer længere op. Under en hård sol sælger et dusin eller så improviserede caféer overpris Maggi og kolde drikke.

Den 28. august begyndte Shetler, Rawat og Anil Singh, en portier, deres vandring op ad stien fra Khirganga til Mantalai -søen, der ligger i 4.100 meters højde. Som altid bar Shetler sine ting, der inkluderede en lille taske og en lang fløjte, der fordoblet som en stav, og portieren bar Rawats ejendele. Da de gik i fem dage ad den stenede, golde og smalle sti, inden de nåede til det klare vand i Mantalai den 3. september, mødte de andre indiske rejsende.

Sammen stillede de til billeder, som politiet senere fandt. I en af ​​dem er Shetler, en høj, fit mand med høje kindben, en stubbe og tæt beskåret hår, iført et kedeligt brunt sjal over en blå boblejakke. Han har armen over en anden trekkers skulder. Dette er hans sidste kendte fotografier.

Singh siger, at Shetler ønskede at blive tilbage i Mantalai i et par dage, men Rawat ville tilbage. De to var uenige, men Shetler gav modvilligt efter, og de tre begyndte deres rejse tilbage. Den næste dag stoppede de ved Thakur Kuan, hvor Singh siger, at Shetler og Rawat røg hash, der vokser vildt i dalen rundt omkring, og sidstnævnte bad Singh om at fortsætte til det næste stop ved Tunda Burj og holde deres mad klar. Et par timer senere nåede Rawat alene.

Da Singh spurgte Rawat om Shetlers opholdssted, sagde han, at han ikke vidste det, og måske var han vendt tilbage til Mantalai. Singh siger, at Rawats svar efterlod ham mistænksom, men han holdt stille, og de to vendte tilbage til Khirganga den næste dag. Ingen af ​​dem informerede politiet om, at Shetler var forsvundet.

Den sidste tur: Landskabet ved Khirganga. (Kilde: Ekspresfoto af Praveen Khanna)

Hvordan forsvinder nogen bare? spørger Shetlers mor Suzanne Reeb. Især nogen, der er en survivalist, en ekspert tracker. Det giver ingen mening. Justin var udstyret ikke bare til at overleve ørkenen, han blev uddannet til at bo der, siger hun.

Reeb, der er midt i tresserne og arbejder med Alzheimers patienter på et sundhedsfacilitet i Portland, Oregon, siger, at hendes søns kærlighed til friluftsliv startede tidligt. Han gik ikke på college og var 16, da han sluttede sig til Wilderness Awareness School i staten Washington. Han blev senere ansat af US Marine Corps for at undervise i et kursus i sporing. I betragtning af alle hans færdigheder har Reeb og Shetlers venner svært ved at tro, at han ikke kunne overleve trek.

Efter at han forlod USA for at rejse rundt i verden, ringede Shetler regelmæssigt til sin mor. Han ville fortælle hende om de nye steder, han besøgte, de venner, han fik, og hun ville fylde ham med tingene derhjemme. Så da hun ikke hørte fra ham engang i september, blev hun bekymret. Omkring det tidspunkt rakte nogle af hans venner ud til hende. De havde heller ikke hørt fra ham.

I slutningen af ​​september besluttede hans venner at handle. De organiserede en onlinekampagne for at rejse midler til Reeb for at rejse til Indien, og hun fik selskab af Jonathan Skeels, en af ​​Shetlers venner, der fløj ind med hende fra London i begyndelsen af ​​oktober. Skeels, en virksomhedsøkonomisk rådgiver i London, havde mødt Shetler sidste år, mens han rejste i Big Sur, Californien.

I Himachal mødtes de med Christopher Lee, en fransk modemodel, der rejste i regionen og havde mødt Shetler efter at have forbundet med ham via sociale medier. Jeg hørte, at Justin som ung engang gik til at tilbringe noget tid i en af ​​skovene i Amerika og kun bar en kniv. Nogle dage senere dukkede han op med en jakke lavet af hjorteskind og så synligt sundere ud, end da han var gået, siger Skeels. Lee indgav en manglende klage til Kullu politistation, da Reeb og Skeels ankom til Himachal.

orange og gule blomsternavne

Suzanne Reeb med sønnens motorcykel. (Kilde: Ekspresfoto af Praveen Khanna)

Under undersøgelsen stødte politiet på onlineposter af andre vandrere, der havde mødt Shetler på turen til Mantalai og lært om Rawat og Singh og iværksat en søgning efter dem i Barshaini og nabobyer. Et par dage senere hørte Singh, at politiet ledte efter ham og præsenterede sig for politistationen i Manikaran, en lille by omkring 20 kilometer fra Barshaini. Han fortalte politiet, hvad der var sket på turen og blev indledt til at hjælpe holdet med at lede efter Shetler.

Mens politiet startede deres operation, fortsatte Shetlers venner deres parallelle efterforskning. Skeels gik tilbage til Shetlers trin et par gange og vandrede op til stien, hvor portneren sagde, at han sidst havde set Shetler. Han hyrede en helikopter til en luftundersøgelse, der kostede over Rs 1 lakh i mindre end to timer, hyrede drone -operatører fra Delhi, fik Himachal Pradeshs chefministers helikopter to gange til at tage et hold politifolk og rejste frivillige til at lede efter sin ven. Han sendte endda en video af terrænet tilbage til Amerika for Federal Bureau of Investigation (FBI) at analysere. Han forblev i konstant kontakt med den amerikanske ambassade og de indiske myndigheder.

Brijeshwar Kunwar, bosat i trekking i Bangalore i regionen, meldte sig frivilligt til at hjælpe Skeels med en sådan søgning. Det var Kunwar, der opdagede en poses regndæksel og en træstang, der lå på bredderne under Thakur Kuan, stedet, hvor Singh, portieren, var gået foran og efterlod Shetler og Rawat bag sig. De gik ned til, hvor personalet lå. Skeels genkendte det med det samme. Det var Shetlers fløjte.

Parvati -floden er lige så hård som den er uberørt. Mange er blevet båret væk i sin hurtige strøm, og politiet siger, at selv rester af busser, der er faldet i floden, sjældent nogensinde er fundet. Det er endnu hårdere at finde en menneskekrop.

Det store fald i Thakur Kuan, hvor Shetler menes at være forsvundet. (Kilde: Praveen Khanna)

Men hvis Shetler, en erfaren og ekspert trekker, virkelig var gået tabt for Parvati, var det fordi han tog et forkert skridt eller var det fordi han var sammen med de forkerte mennesker? Skeels siger, at stien ovenfor, hvor Shetlers ejendele blev fundet, er en smal. Det ville kun tage et lille skub, siger han, at smide nogen ned. Der var tre mennesker på turen den dag. En af dem mangler, portieren var blevet en del af eftersøgningsholdet, og Rawat var på det tidspunkt i politiets varetægt.

Den 21. oktober, en uge efter at han blev anholdt, blev Rawat fundet død i politiets lock-up. Politiet hævder, at han begik selvmord ved at hænge sig selv med sin lænd på låseporten i de fem minutter, som hovedkonstabel Raj Kumar var trådt ud. Da Kumar fandt ham, levede han stadig, men døde på vej til hospitalet. Kumar er siden blevet suspenderet, og en retslig undersøgelse er i gang.

Der er kun en lock-up på politistationen i Manikaran. Det er et lille, firkantet værelse med en låge, der ikke er for høj. At Rawat formåede at binde sin lændeklæde på den øverste bar, gennem den låste port og hænge sig selv på bare fem minutter, er en teori, der ikke finder mange takers. Rawat efterlod ingen seddel, ingen i hans familie kom for at tage hans lig, og det blev overladt til politifolkene at kremere ham.

Da Rawat er væk, har sagen ramt en blindgyde. Den 24. oktober anholdt politiet Singh. Den høje, slanke 28-årige fra Udham Singh Nagar i Uttarakhand siger, at han tidligere havde været portør med sikkerhedsstyrkerne i Kargil, og turen i Kullu var hans første i regionen. Politiet kunne imidlertid ikke finde beviser mod ham, og han blev afskåret i sidste uge.

Portieren, der fulgte Shelter. (Kilde: Ekspresfoto af Praveen Khanna)

Da Shetlers forsvinden fortsat forbløffer politiet, er det blevet endnu en sag på listen over savnede turister i Himachal Pradesh. Siden 1991 er 20 udenlandske turister forsvundet i Kullu -distriktet, tre af dem alene i det sidste år. Lokale politifolk siger, at fem eller seks indiske turister også forsvinder hvert år.

Padam Chand, politioverbetjent, Kullu, siger, at sporing af udenlandske vandrere er svært, fordi mange af dem ikke registrerer sig hos de lokale myndigheder, når de ankommer til staten. Ifølge de data, der var tilgængelige hos Kullu -politiet, modtog distriktet 8.287 udenlandske turister i år. Det faktiske antal kan være meget højere. Politiet, siger Chand, er ikke rustet til at håndtere tilfælde af forsvinden.

Turen fra Barshaini til Khirganga går over 12 kilometer af en stenet sti dækket af et baldakin af høje fyr- og poppeltræer. Trekkere går til lyden af ​​den mægtige Parvati -flod, der giver dalen sit navn. Et tempel og en naturlig varm kilde står ved Khirganga. Alkohol og kød er ikke tilladt her, da dette betragtes som et helligt sted, men hash og ukrudt er let tilgængelige, deles og røges åbent med andre rejsende.

Den 3. november forlod den sidste eftersøgningsfest Khirganga. Det omfattede to af Shetlers venner. Lee, modellen og Tom McElroy, en professionel tracker og survivalist. Han havde mødt Shetler på Wilderness Awareness School i 1999, hvor han var hans lærer og havde taget turen til Indien for at søge efter ham. En uge senere forlod Skeels Manali til Ladakh på Shetlers Enfield. Det var en rejse, Shetler altid havde ønsket at lave. Dette var Skeels hyldest til sin ven. Lee og McElroy fulgte efter i en lastbil.

Da kulden bliver dybere i Himachal, har Shetlers fortvivlede mor også besluttet at vende hjem, da midlerne til eftersøgningen løber ud. Da hun taler om sit eneste barn, skifter hun konstant mellem nutiden og fortid, hendes sætninger svinger mellem 'Justin er' og 'Justin var'. I det mindste døde hendes søn ved at gøre det, han elskede bedst, trøster hun sig selv. Jeg mistede ham formodentlig den dag, jeg sendte ham på vildmarksskolen, siger Reeb.

Hun vender tomhændet hjem, glad for at vide, at hun befandt sig i bjergene, hvor hendes søn havde fundet den frihed, han ønskede. På en af ​​de søgeture, hun havde taget, sad Reeb alene og mediterede. Inden han rejste til Indien, havde Justin fået en kontur af en ørn tatoveret på brystet. Da jeg åbnede mine øjne efter at have mediteret, så jeg en ørn, der fløj ovenover, siger Reeb.

Hun så det som et tegn. Jeg sad alene i to timer, og jeg følte mig helt tryg og glad. Jeg var så glad for at være på det spor, for jeg vidste, uanset hvad, at han havde været her, han havde gået her.